매니군 놀이터

SI 커버를 장식했고,이제 시카고의 유명인이 된 외국인 선수 쿄스케 후쿠도메가 있다. 마침내 감정을 다스리고 2004년 이후 최고의 스타트를 끊은 에이스 카를로스 잠브라노도 있다. 1년 전 프랜차이즈 팀의 부활을 위해 도착한 유명한 감독 루 피넬라도 있다. 현재 시카고 컵스가 NL 최강팀이자 100여년 가까이 지속된 월드시리즈 우승 갈증을 해결할만한 이유가 수도 없이 많다. 하지만 가장 큰 이유가 뭐냐고? 바로 루키 지오바니 소토이다.

"그는 정말 팀을 확 바꿔놓은 선수에요" 한 NL 야구 관계자의 말이다. "타격만 그런게 아닙니다. 소토가 투수진을 안정시켰죠."

다른 스카우터 왈, "그렇게 모든 것을 잘해내는 포수들은 정말 희귀한 존재입니다. 소토는 풀 시즌을 뛰어보지 못한 선수처럼 보이질 않아요. 그는 앞으로 야구계 최고의 포수가 될 겁니다."

지금까지 딱 한명의 루키만이-1966년 오리올스의 앤디 에치배런- 풀타임 포수로 출장하여 월드 시리즈 우승을 차지했었다. 이제 푸에르토리코 산 후안 출신이며,월드시리즈 진출이 가능할거라는 믿음에 대해 확실한 이유를 제공하고 있는 25세의 소토가 있다. 이전 3시즌동안 빅리그에서 도합 30경기에 출장했었던 소토는 올해 컵스를 몇년만에 가장 완벽한 컵스로 만들고 있다-그래 맞다. 소토는 빅리그 포수들 가운데 홈런,장타율,OPS,타점 부문에서 1~2위에 랭크되어 있다. 하지만 그가 가장 크게 기여한 부분은 한때 아무거나 막 휘두르던 컵스 라인업에 끈질김을 불어넣었다는 점이다. 지난 5년동안 시카고는 볼넷 부문에서 각각 14,14,16,16,15위를 기록했었다. 소토(39볼넷)와 후쿠도메 덕분에,현재 컵스는 볼넷 부문에서 메이저리그 1위를 기록중이다.

"올해는 정말 다른 라인업입니다-더 끈질겨졌죠" 신시내티 레즈 투수 브론손 아로요의 말이다. "아마도 (소토와 후쿠도메의) 끈질김이 다른 선수들에게 옮겨간 것 같습니다."

홈플레이트 뒤쪽에서의 활약도 인상적이다. 그는 다혈질인 잠브라노를 다루는 법을 익혔으며-"소토는 절 이해하고 있어요. 언제 마운드에 올라와서 제 엉덩이를 어떻게 걷어차줄지 알 뿐만 아니라,제가 정말 열받았을때 (저를) 진정시키는 방법도 알고 있는 친구에요.",잠브라노의 말이다-, 부진한 리치 힐 대신 선발 투수로 활약중인 22살짜리 션 갤러거를 리드하고 있다. "우리는 경기 전에 서로 마주 앉아서 모든 타자들의 장단점을 분석합니다." 갤러거의 말이다. "그는 마치 시험을 보는 것처럼 매 경기를 준비해요."

1년 전만해도 소토는 타율 0.260 언저리를 기록하던 마이너리그 유망주일 뿐이었다. 지난 마이너리그 6년동안 그가 기록한 홈런은 단 26개 뿐이었다. 하지만 그 이후 소토는 대폭발했다 : 2007년 그는 포수 부문 타율(0.353),장타율(0.652) 부문에서 전체 마이너리그 1위를 기록했으며,AAA 패시픽 코스트 리그 MVP와 컵스의 올해의 마이너리그 선수로 선정되었었다.

차이가 뭐냐고? "먹는 것을 바꿨을 뿐이에요." 소토가 말했다. 그는 케리 우드가 그랬던 것처럼 인스턴트 식품 대신 유기농 식단으로 바꿨고 그 결과 20파운드나 감량했다. "저에게 다이어트 비법을 물어보더군요." 우드의 말이다. "(유기농 식단은) 제가 실시했던 거고,몸무게가 줄어들었지만 더 강해졌음을 느꼈습니다. 소토도 같은 느낌일거라고 생각해요." 사실,소토는 차근차근 단계를 밟아나갔고,예전에 비해 몸쪽 패스트볼을 놓치는 일이 줄어들었다. 현재 그는 몸쪽/바깥쪽으로 날아오는 공을 자유자재로 다루는 능력을 갖추고 있다. 한 스카우터의 말처럼,"소토는 완벽한 타자입니다-앞으로 그가 3할 타율에 25홈런을 칠 거라고 봐요."

하지만 미래에 대한 예상들은 잊어버리시길. 컵스는 반환점을 맞이한 올 시즌 현재 NL 최강팀이며,이 루키 포수는 자신의 팀을 포스트시즌까지 이끌 준비가 되었으니깐.